Сегодня лестница на Университетскую Горку не кажется чем-то особенным, она привычный архитектурный элемент, которым пользуются жители и гости нашего города. Но в середине XIX столетия строительство первой лестницы была задачей если не сложной, то требующей внимания губернского начальства и архитекторов.

В XVII и первой трети XVIII столетия попасть в Старый город, или в цитадель, можно было только через проездные башни харьковской крепости. В 1720-е годы самая маленькая Тайницкая башня крепости пришла в ветхость и её разобрали, а монахи Покровского Коллегиумского монастыря решили провести дорогу к реке Лопани, где у них были пивоварни. Дорога проходила вдоль крепостного вала и рва, постепенно опускаясь вниз. Составлявший в 1730 году первый топографический план на Харьковскую крепость инженер-капитан Матиас Ретч был поражен такой беспечности. С точки зрения фортификации это было явное нарушение оборонительной способности Харькова. И хотя пожар 1733 года уничтожил все деревянные укрепления крепости, в последующие годы дорогу ликвидировали.

К 1764 году в Старом городе была весьма плотная застройка частных домовладений: генерал-аншефа графа Петра Девиера, майора Александра Дунина, гвардии майора Петра Щербинина, майора Романа Шидловского, майора Красовского, грека Юрия Анадольского, сотника Чернеги,
подполковницы Стремоуховой, Григория Прокопенко, священников Базилевича, Гилевского, Жабокрицкого и Штанского. Необходимости в лестнице по склону холма не было. Когда же здесь был построен губернаторский дворец, лестница тем более не могла быть построена.

Но с открытием Университета проход для горожан в здание губернаторского дворца стал свободным, и жители 3-й части города начали подниматься в центральную часть города по склону Университетской горки. Естественно, осуществить такой подъем можно было только в летнее время, да и то, если не было дождей.

Генерал-губернатор Сергей Александрович Кокошкин однажды обратил внимание на проложенную тропу, ведущую на Университетскую горку, устроил опрос чиновников губернского правления и принял решение о строительстве лестницы для удобства жителей. 5 ноября 1849 года он подписал предложение в Харьковскую губернскую строительную комиссию, чтобы инженер, подполковник Петровский и губернский архитектор Данилов немедленно составили проекты красивой лестницы со спокойным подъемом от подошвы горы на Университетский бульвар. На устройство её он предложил использовать кирпич и дубовые пластины из разобранных городских лавок на набережной Лопани.

Перед началом работ губернский землемер Карпович составил чертеж съемки Университетской горки. Проект лестницы и смету сделал профессор архитектуры Андрей Тон. При рассмотрении сметы архитектор Подъяков отметил, что в ней не учтена задельная плата арестантам, которые и должны были строить этот объект, а также не указана установка перил и поручней, важных в зимнее время. Кроме того, он сообщил, что указанный в смете дикий камень для вымощения откоса горы невозможно купить по 5 рублей серебром, поскольку его просто нет в городе, а такая цена возможна для бутового камня.

Между тем, оказалось, что существует проект и смета лестницы губернского архитектора Фёдора Данилова, которые находятся на рассмотрении у генерал-губернатора Кокошкина, минуя Харьковскую строительную комиссию. В начале февраля 1850 года уже три сметы на строительство и отделку лестницы подлежали рассмотрению заново. Неизвестно, чей проект и смету выбрала Комиссия, но наблюдение за производством работ было поручено профессору архитектуры Андрею Тону.

30 мая 1850 года было велено выделить 188 рублей 91 копейку серебром для устройства лестницы. На поставку 60 кубических саженей бутового камня были объявлены торги, требовавшие осуществить поставку не позднее 15 мая 1850 года. Требования к камню были предельно четкие: это должен быть так называемый даниловский камень, пролежавший долгое время на воздухе. Подрядчик, обязуясь доставить камень к сроку, вносил залог – треть суммы!

Однако в первый день торгов никто на них не явился. Вторые и третьи торги 24 и 29 мая того же года также прошли без участников. Поскольку желающих на торги не было, Комиссия пригласила для поставки камня харьковского купца Скрынникова, который дал согласие генерал-губернатору Кокошкину. 27 июня 1850 года архитектор Тон обратил внимание, что старые дубовые пластины, которые предполагалось использовать для устройства ступенек, не годятся: они узкие и кривые. Вместо них он просил заготовить 70 дубовых досок длиной 7 аршин (около 5 м), шириной 7 вершков (около 31 см) и толщиной в 1¼ вершка. Купец Лукин обязался поставить каждую такую доску по 90 копеек серебром, что удорожило проект на 63 рубля серебром. Еще 197 рублей 25 копеек серебром пошли на вымощение части Университетской горки напротив Присутственных мест. В ноябре 1850 года были установлены два фонаря наверху лестницы, 63 рубля 63 копейки на которые выделил Университет. Со своей стороны, Харьковская городская дума отпустила 104 рубля 15 копеек серебром для устройства сходов с лестницы по набережной реки Лопань, занимался этим гласной думы Смирнов.

Вообще финансовая сторона строительства лестницы настолько тяготила всех, что если бы не усилия генерал-губернатора Кокошкина, дело с ее строительством завязло бы в переписке между Городской думой, Губернской строительной комиссией, Университетом и губернатором.
Вторая лестница была выполнена уже полностью в камне, тогда её строительство было связано с желанием оставить о себе память молодого гражданского губернатора Петра Павловича Дурново.

Её построили по проекту архитектора Фёдора Данилова. В 1930-е году лестницу перестроили в конструктивистском стиле по проекту архитекторов П. З. Крупко и Г. Д. Иконникова. Лестница, которую мы видим сегодня, возведена по проекту архитекторов Б. Г. Клейна и И. И. Приходько в 1957 году.